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佛光寺原名馬祖庵,以庵出名。相傳唐代衡岳馬祖道一禪師云游天下,曾在天柱山南門今“嘉平館”處打坐習靜。后來當地山民為紀念馬祖大師在其館旁建庵,奉以香火,庵名馬祖。
佛光寺位于安徽天柱山風景區南大門,上離天柱山天池峰近10公里,下距野人寨約18公里,面臨潛水河,背靠天柱山,為天柱山汽車終點站,徒步登山必經之地。明隆慶至萬歷年間,貫之和尚駐此清修苦練,后被拜為國師。其弟子真道建國師塔,為貫之化身之處,塔毀于“文革”,今僅存遺址。萬歷二十五年(1597年),桐城進士吳應賓和懷寧進士、戶部郎阮自華景仰達觀名望,便迎他駐錫馬祖庵,捐巨資為其建寺。吳為達觀駐山說法,阮在馬祖洞上題刻“嘉平館”。萬歷二十七年(1599年),神宗遣使黨禮御賜幔帳藏經,詔改馬祖庵為佛光寺。在寺旁石壁上至今仍留有黨禮書刻“義山流芳萬古”,記載著此次盛舉。馬祖庵因此名揚天下,香火鼎盛,歷受皇封。明、清時期天柱山戰火不斷,佛光寺屢建屢毀。2004年安徽省宗教局與天柱山管委會批準重建佛光寺。今日佛光寺占地7000多平方米,由天王殿、大雄寶殿和祖師殿等主要建筑組成,巍峨瑰麗,古樸典雅。
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